投資信託とは、多くの投資家から集めたお金をまとめ、専門家（運用会社）が株式や債券などに分散投資する仕組み のことを指します。簡単に言えば「みんなのお金をひとつの大きな袋に集めて、プロが代わりに運用してくれる金融商品」です。
個人が株式や債券を直接買う場合、自分で銘柄を選び、まとまった資金を投じる必要があります。しかし、投資信託を利用すれば、少額でも世界中の株や債券など幅広い資産に分散投資することが可能です。たとえば1万円を投資信託に預けるだけで、日本企業だけでなくアメリカや新興国の株式、債券、不動産（REIT）などにも自動的に投資できる場合があります。
もう一つの特徴は、専門家による運用 です。投資信託は運用会社に所属するファンドマネージャーが、市場の状況を分析して資産を運用します。個人投資家が自分で情報収集して判断するのは難しい部分を、プロに任せられるのが大きなメリットです。
投資信託には大きく分けて二つの種類があります。ひとつは「アクティブ型」と呼ばれるもので、プロが市場を分析して積極的に投資先を選び、市場平均を上回る成果を目指します。もうひとつは「インデックス型」と呼ばれるもので、日経平均株価やS&P500などの指数に連動するように設計されており、低コストで市場全体の成長を取り込むことができます。初心者にとっては、安定的でコストが低いインデックス型が選ばれることが多いです。
一方で、投資信託にも注意点があります。運用には信託報酬（運用管理費用）がかかり、長期間保有するとコストが積み重なります。また、投資対象が株式や債券である以上、元本保証はなく、相場の下落局面では資産が減るリスクもあります。したがって、「必ず儲かる商品」ではなく、あくまでリスクを分散して効率よく資産を運用するための手段と理解することが重要です。
確定拠出年金（企業型DCやiDeCo）でも、投資信託は主力商品として提供されています。毎月の掛金を投資信託で運用することで、ドルコスト平均法の効果を活かし、長期的に資産を増やすことができます。老後資産形成を目指す人にとって、投資信託は欠かせない選択肢といえるでしょう。
まとめると、投資信託は「みんなのお金をまとめて、プロが分散投資してくれる仕組み」であり、少額からでも始められるのが魅力です。初心者がリスクを抑えながら投資を始めるには最適な方法の一つであり、特に老後資産形成や長期投資において力を発揮します。
